접힌 귀가 보내는 신호, 스코티시폴드 입양 체크리스트
스코티시폴드의 접힌 귀는 연골과 뼈에 영향을 주는 TRPV4 유전자 변이에서 비롯되며, 같은 변이가 골연골이형성증이라는 관절 질환을 함께 일으킨다. 증상은 유전자를 두 개 물려받으면 생후 7주부터 나타날 만큼 이르고 완치가 없어 평생 관리가 필요하다. 입양 전에는 부모의 교배 방식과 유전자 검사 여부를 묻고 뒷다리 방사선과 꼬리 유연성을 확인하는 편이 안전하다.
접힌 귀는 '연골 이상'의 신호다
스코티시폴드의 접힌 귀는 단순한 생김새가 아니다. 귀 연골을 접히게 만드는 유전자 변이가 몸 전체의 연골과 뼈 형성에도 영향을 주기 때문이다. 이 변이는 TRPV4 유전자의 우성 변이로 알려져 있고, 같은 변이가 골연골이형성증이라는 골격 질환을 함께 일으킨다. 귀가 접혔다는 것은 이 유전자를 가졌다는 뜻이자, 관절 질환 위험을 함께 안고 있다는 신호다.
동물복지 단체들은 이 특징을 안고 태어나는 것 자체를 문제로 본다. 영국 고양이 협회(GCCF)는 1974년 건강상의 이유로 이 품종을 등록에서 제외했고, 국제고양이연맹(FIFe)도 품종으로 인정하지 않는다. 영국 보호단체 배터시는 "안전한 버전의 유전자는 없다"며, 이 유전자를 가진 고양이는 모두 평생 문제를 안을 수 있다고 설명한다.
언제, 얼마나 아플 수 있나
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증상의 시기와 정도는 유전자를 몇 개 물려받았는지에 따라 갈린다.
접힘 유전자를 양쪽 부모에게서 두 개 물려받은 고양이는 어릴 때부터 심각하고 진행성인 골관절염을 겪는다. 생후 7주 무렵 방사선 사진에서 이미 병변이 보일 수 있다. 한 개만 가진 경우는 편차가 커서, 가벼운 관절염으로 노년에 나타나기도 하고 성묘 초반부터 중등도 이상으로 진행하기도 한다.
겉으로는 뒷발의 발목뼈와 발가락뼈가 짧고 뭉툭해지며, 꼬리가 짧고 뻣뻣해진다. 걸음걸이가 어색해지고 절뚝거리거나, 점프와 계단 오르내리기를 꺼리는 모습으로 드러난다.
입양 전 번식장에 물어볼 것
가장 먼저 확인할 것은 부모 고양이의 교배 방식이다.
- 접힌 귀끼리(폴드×폴드) 교배했는지 묻는다. 이 경우 변이를 두 개 가진 새끼가 나올 확률이 높아 증상이 가장 심하다. 책임 있는 번식장은 폴드×폴드 교배를 피한다.
- 부모와 형제묘의 걸음걸이, 꼬리 상태, 관절 질환 이력을 묻는다.
- TRPV4 변이에 대한 유전자 검사 결과가 있는지 확인한다.
다만 귀가 접히지 않은 '스코티시 스트레이트'도 폴드 부모에게서 났다면 유전자를 가질 수 있다. 귀 모양만으로 안심할 수는 없다.
병원에서 확인할 검진 항목
입양을 결정하기 전이나 직후, 동물병원에서 다음을 확인한다.
- 뒷다리 말단, 특히 발목과 발허리뼈의 방사선 촬영. 관절 간격이 좁아졌는지, 뼈가 짧거나 변형됐는지 본다.
- 꼬리의 유연성 확인. 뻣뻣하거나 마디가 굵어졌다면 골격 이상의 단서다.
- 걸음걸이와 평소 자세 관찰.
- 필요하면 유전자 검사로 변이 보유 여부를 확인한다.
평생 돌봄 부담을 가늠하는 기준
이 질환은 완치가 없다. 치료는 통증을 줄이고 진행을 늦추는 대증요법이 중심이다. 진통제와 가바펜틴 계열 약물, 콘드로이틴이나 오메가-3 같은 보조제를 장기간 쓰게 된다.
입양을 고민한다면 두 가지를 가늠해 보는 편이 현실적이다. 평생에 걸친 정기 방사선 검사와 진통 관리 비용을 감당할 수 있는지, 그리고 통증으로 활동이 줄어든 고양이를 위해 낮은 가구와 미끄럼 방지 바닥 같은 환경을 만들어 줄 수 있는지다. 증상이 심한 개체는 이른 나이에 삶의 질이 크게 떨어지기도 한다.
접힌 귀의 매력과 그 뒤에 따라오는 평생의 관절 부담은 같은 유전자에서 나온다. 입양을 결정하기 전에 이 둘을 떼어 놓고 생각하지 않는 편이 낫다.